Es gibt viele Fälle, in denen seltsame Luftvorkommnisse aus der Vergangenheit erwähnt werden, die Forscher als mögliche Vorläufer oder Begleiterscheinungen des modernen UFO-Phänomens betrachtet haben. In den meisten Fällen können diese Objekte oder Luftvorkommnisse als natürliche atmosphärische Phänomene verschiedener Art identifiziert werden. Zu solchen Beispielen gehören die „Erscheinungen“ und andere Luftphänomene, die von Hans Glaser Mitte der 1550er Jahre aufgezeichnet wurden.
Eine der aber vielleicht bemerkenswertesten Sichtungen eines seltsamen Luftwunders vor dem 19. Jahrhundert war eine seltsame Lichtkugel, die 1742 von Cromwell Mortimer MD, Sekretär der Royal Society of London, beobachtet wurde. Mortimer gibt uns den folgenden Bericht über dieses Objekt, der später in Philosophical Transactions, Bd. XLIII, 1746, S. 522-525, veröffentlicht wurde:
„Als ich am Donnerstag, den 16. Dezember 1742, um [20:40], etwa in der Mitte der Parade im St. James’s Park, von der Royal Society nach Westminster zurückkehrte, sah ich hinter den Bäumen und Häusern ein Licht aufsteigen, das ich zunächst für eine große Rakete hielt. Aber als es auf die Höhe von etwa 20º angestiegen war, nahm es eine Bewegung fast parallel zum Horizont auf, schwenkte aber auf diese Weise und flog weiter über den Häusern.“
Als Mortimer das Objekt beobachtete, glaubte er, sein Weg habe es direkt über den Londoner Stadtteil Bloomsbury geführt, über den Queen’s Square hinweg und in Richtung des angrenzenden Kanals. Mortimer merkt an, dass er „es über den Haymarket aus den Augen verlor“. Was die Bewegung des Objekts betrifft, so gibt er uns eine sehr detaillierte Beschreibung. „Seine Bewegung war so sehr langsam, dass ich es mehr als eine halbe Minute im Blick hatte; und ich hatte genug Zeit, sein Aussehen vollständig zu betrachten“.
Dies war genug Zeit, um die Beobachtung in einem Diagramm zu verewigen, das uns eine Vorstellung sowohl von seinem Aussehen als auch von seinem Verhalten vermittelt:
Ausgehend von diesem Diagramm erklärt Mortimer die Mechanik des Objekts wie folgt:
- A: schien eine leichte Flamme zu sein, die sich von dem Widerstand, den die Luft ihr entgegenbrachte, rückwärts drehte.
- BB: ein helles Feuer wie brennende Holzkohle, sozusagen eingeschlossen in einem offenen Gehäuse, dessen Rahmen CCC ziemlich undurchsichtig war: wie Eisenbänder.
- Bei D kam ein Zug oder ein Flammenschweif hervor, der bei D heller war und bei E allmählich schwächer wurde, so dass er auf mehr als der Hälfte seiner Länge transparent war.
Viele haben in den folgenden Jahrhunderten darüber spekuliert, was das Objekt gewesen sein könnte. Obwohl Kugelblitze vorgeschlagen wurden, ist es ungewöhnlich, dass dieses Phänomen länger als ein paar Sekunden andauert. Ein weiterer Kandidat könnte ein Meteor sein, obwohl das fragliche Objekt, das eine halbe Minute lang am Himmel bleibt, in diesem Fall ein Meteor von außergewöhnlich langer Dauer sein müsste. Nach mehr als zwei Jahrhunderten wäre es schwierig, mit Sicherheit abzuschätzen, was genau Mortimer an diesem Abend im Jahr 1742 gesehen hatte. Tatsächlich ist aber die Qualität von Mortimers Beobachtung in vielerlei Hinsicht besser als die meisten modernen UFO-Berichte!