Der offizielle Name der US-Regierung für Area 51 ist „Nevada Test and Training Range“, ein Teil der Nellis Air Force Base. Heute wird er als offener Übungsplatz für die US Air Force genutzt. Nach Angaben des CIA stammt der Name Area 51 aus der Bezeichnung der Karte. Sie wurde früher auch als „Paradise Ranch“ bezeichnet, um die Einrichtung für die dort arbeitenden Personen attraktiver zu machen. „Paradise Ranch“ wurde dann zu „die Ranch“ verkürzt. Andere Spitznamen sind „Watertown“ und „Dreamland“.
1958 wurde das 38.400 Hektar große Gelände unter der Public Land Order 1662 „von der US Atomic Energy Commission, einem Vorgänger des US Department of Energy, der öffentlichen Nutzung entzogen“. Es befindet sich mehr als 120 Meilen nordwestlich von Las Vegas. Die Öffentlichkeit hat keinen Zugang zu diesem Ort und es sind bewaffnete Wachen vor Ort, die in der Umgebung patrouillieren. Es ist auch nicht möglich, den Luftraum darüber ohne Erlaubnis der Flugsicherung zu betreten.
Area 51 ist seit langem ein faszinierendes Thema für Verschwörungstheoretiker und paranormale Enthusiasten, die glauben, dass es der Ort ist, an dem die US-Regierung außerirdische Körper und UFOs lagert und versteckt. Eine bekannte Geschichte ist, dass 1947 in Roswell, New Mexico, die Überreste einer angeblich abgestürzten fliegenden Untertasse zum Ort für Reverse-Engineering-Experimente gebracht wurden, um das außerirdische Raumschiff zu replizieren.
Im Juni 2019 ergab eine von YouGov durchgeführte Umfrage, dass 54% der erwachsenen US-Amerikaner es für wahrscheinlich halten, dass die Regierung mehr über UFOs weiß, als sie sagt, 27% sagen, es sei unwahrscheinlich, und 19% sagen, sie wüssten es nicht.