Es gibt einen See in einer abgelegenen Ecke Afrikas, der eines der extremsten und unwirtlichsten Gewässer des Kontinents darstellt. Mit seiner chemischen Zusammensetzung und seinen für die meisten Lebewesen schlechten Temperaturen besitzt er die seltsame Fähigkeit, Vögel und andere Lebewesen nicht nur in ihr Verderben zu wiegen, sondern sie auch langsam in Statuen zu verwandeln. Denn an den Ufern dieses rätselhaften afrikanischen Sees liegen bizarre Leichen verschiedener Kreaturen, die wie aus Stein zu sein scheinen, als ob das Wasser dieses Sees sie versteinert hätte, was sie einst im Leben waren. Ein makabres Zeugnis der wundersamen und oft seltsamen Kräfte der Natur…
Der Natronsee liegt in der Region Arusha im Norden Tansanias, nahe der Grenze zu Kenia. Es handelt sich um einen Salz- und Sodasees, der 57 Kilometer (35 mi) lang und 22 Kilometer (14 mi) breit und meist flach ist und Tiefen von typischerweise nicht mehr als 3 Meter (9,8 Fuß) erreicht. Der See verdankt seinen Namen seinem hohen Gehalt an Natron, einer Verbindung, die hauptsächlich aus Natriumkarbonat und Natriumbikarbonat besteht, die sich innerhalb des Sees über den Niederschlagsabfluss des Vulkans Ol Doinyo Lengai aus dem Grossen Grabenbruch ablagert. Mit seinem hohen Salzgehalt, der extremen Alkalinität, die bis zu pH-Werten von 12 reicht, und sengenden Temperaturen von bis zu 60 °C empfinden die meisten Lebewesen seine Gewässer als ätzend und unwirtlich. Es ist in der Tat so ätzend, dass es bei Tieren, die nicht daran gewöhnt sind, Augen und Nasenlöcher verbrennen kann und für viele Lebewesen tödlich ist. Die einzigen Organismenarten, die diesem Ort eine Heimat geben, sind verschiedene Arten von Algen und salzliebenden Mikroorganismen wie Cyanobakterien, die in diesen Gewässern wimmeln, wenn der Salzgehalt durch Verdunstung ansteigt, sowie bestimmte Arten extremophiler Fische wie die alkalische Tilapia (Alcolapia alcalica). Es sind die Cyanobakterien, die mit ihren photosynthetisierenden Pigmenten dem See seine charakteristische ungewöhnliche, unheimliche Färbung in verschiedenen Rot- und Orangetönen verleihen.
So unangenehm die Umgebung des Sees für höhere Organismen auch ist, so ist er doch ein beliebter Aufenthaltsort für Tausende von Vögeln, darunter eine große Anzahl kleiner rosa Flamingos, die sich von den hier reichlich vorkommenden Blaualgen ernähren und den See als wichtigen Brutplatz nutzen. Der alkalische Morast aus salzhaltigem Wasser und vulkanischer Asche bietet auch einen gewissen Schutz vor Raubtieren, die das fremde Ödland des Sees normalerweise meiden. Tatsächlich sind die Flamingos von diesem einen See als Brutplatz so abhängig geworden, dass sie in den letzten Jahren zu einer gefährdeten Spezies geworden sind.
Der See hat eine gewisse Berühmtheit für seine angebliche Fähigkeit erlangt, jedes Lebewesen, das mit ihm in Kontakt kommt, in ein „lebendes Fossil“ zu verwandeln. Dieser Effekt wird zwar in den Medien etwas übertrieben dargestellt, hat aber in Wirklichkeit eine gewisse Grundlage. Es handelt sich nicht um einen sofortigen Effekt, sondern um einen allmählichen Prozess. Tiere, die hier sterben, haben die Tendenz, mit der Zeit zu versteinerten Statuen zu werden, ein seltenes Konservierungsphänomen, das durch die einzigartige chemische Zusammensetzung des Sees verursacht wird, die die Kadaver mit Schichten aus Salz, Natriumkarbonaten und Natriumbikarbonaten überzieht. Die Kadaver nehmen in einem Prozess, der dem der ägyptischen Mumien ähnelt, ein kreidiges, steiniges Aussehen an.
Der Fotograf Nick Brandt beschwerte sich einst darüber, dass die ätzende Umgebung und der Sodagehalt des Sees so extrem waren, dass er die Tinte in Sekundenschnelle von seinen Filmschachteln abziehen konnte. Brandt fotografierte viele unheimlichen versteinerten Mumien für sein Buch Across the Ravaged Land. Das Buch enthält zweifellos eine Sammlung bizarrer und gruseliger Bilder von Tieren, die durch fast magische Mittel in Stein verwandelt worden zu sein scheinen.
Der wundersame Natronsee wurde aufgrund seiner einzigartigen Artenvielfalt auf die Ramsar-Liste der Feuchtgebiete von internationaler Bedeutung gesetzt und auch vom World Wildlife Fund als eine wichtige Ökoregion anerkannt. Dennoch war er in den letzten Jahren aufgrund der zunehmenden Abholzung in seinen Wassereinzugsgebieten und eines geplanten Wasserkraftwerks, das in Kenia gebaut werden soll, einigen Bedrohungen ausgesetzt. Es gibt auch ein geplantes Sodawerk, das voraussichtlich am Ufer des Sees gebaut werden soll, um Wasser aus dem See zu pumpen und das darin enthaltene Natriumkarbonat zu gewinnen. Diese Bedrohungen könnten sehr wohl zu einer Katastrophe führen oder zu den Millionen kleiner rosa Flamingos, die auf den See als integralen Brutplatz angewiesen sind.
Ein See, der Tiere in Statuen verwandeln kann, ist nicht etwas, das man jeden Tag sieht. Dies ist ein Ort mit einem reichen Erbe einzigartiger physikalischer Eigenschaften und ein unverzichtbares Refugium für seltene Vögel. Es ist eine Schande, dass die menschliche Maschinerie des Fortschritts droht, diesen majestätischen See ein für alle Mal zum Schweigen zu bringen…
Foto: Nick Brandt