Das geheimnisvolle Raumflugzeug X-37B des US-Militärs soll am 16. Mai 2020 mit einer Ladung voller Experimente starten. Der berüchtigt, rätselhafte Raumgleiter, der ein wenig wie eine Miniaturversion der ausgemusterten Space Shuttles der NASA aussieht, war ursprünglich für die Reparatur von Satelliten konzipiert, bevor die NASA das Projekt vor 16 Jahren einstellte und es dem US-Verteidigungsministerium übergab.
Seitdem ist es auf einer Reihe von immer längeren Missionen gestartet – die letzte dauerte rekordverdächtige 780 Tage -, während der Berichten zufolge „experimentelle Technologien“ getestet wurden. Während die vollständige Nutzlast immer noch unbekannt ist, gab die Luftwaffe bekannt, dass ein Experiment der Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS-II) war, der die Leistung eines oszillierenden Wärmerohrs misst.
Beim bevorstehenden sechsten Flug, wurde nun enthüllt, dass die X-37B mehr Experimente als je zuvor durchführen wird. Eines davon, das von der NASA entworfen wurde, wird die Auswirkungen der Weltraumstrahlung auf Saatgut untersuchen, während ein anderes, das vom US-Marine-Forschungslabor entworfen wurde, „Sonnenenergie in hochfrequente Mikrowellenenergie umwandeln“ soll.
Es wird auch FalconSat-8, ein von der US Air Force Academy entwickelter Satellit, eingesetzt werden. Die Mission, die am 16. Mai starten wird, hat den Namen OTV-6 (Orbital Test Vehicle-6) erhalten: „Das X-37B-Team ist nach wie vor ein Beispiel für die Art von schlanker, agiler und zukunftsweisender Technologieentwicklung, die wir als Nation im Raumfahrtbereich brauchen“, sagte der Chef der US-Raumfahrtbehörde, General Jay Raymond. „Jeder Start ist ein bedeutender Meilenstein und ein Fortschritt in Bezug auf die Art und Weise, wie wir Raumfahrtkapazitäten schnell und reaktionsschnell aufbauen, testen und einsetzen“.
Foto: US Air Force